W oryginalnej operze Rufusa Wainwrighta cesarz Hadrian jest zdruzgotany śmiercią ukochanego Antinousa, który tonie w Nilu. Gdy sprawy państwowe nie dają mu pogrążyć się w żałobie, a doradcy nawołują do wojny z radykalnym, nowym zagrożeniem dla Imperium, Hadrian wymyka się z czasu, by ponownie spotkać wizję i rzeczywistość Antinousa — i poznać prawdę o tym, co wydarzyło się nad Nilem.