Ray Ferrier (Tom Cruise) to rozwiedziony pracownik portowy i jednocześnie niezbyt idealny ojciec. Wkrótce po tym jak jego była żona i jej nowy małżonek wpadają do Ferriera, żeby podrzucić mu dzieciaki - nastoletniego Robbiego (Justin Chatwin) i młodszą córkę Rachel (Dakota Fanning), w mieście rozpętuje się przedziwna burza z piorunami. Chwilę później, na skrzyżowaniu nieopodal swojego domu Ray staje się świadkiem niezwykłego wydarzenia, które na zawsze odmieni życie jego samego i jego rodziny. Gigantyczna wojenna machina, osadzona na trójnogu, pojawia się nagle z głębi ziemi i zanim ktokolwiek jest w stanie zareagować, spala wszystko, co znajdzie się w zasięgu jej rażenia.