W 1940 roku pustynne obszary północno-zachodnich Chin nawiedził rok suszy, a ludzie wszystkich grup etnicznych modlili się o deszcz, lecz bez skutku. W desperacji przybył zagraniczny ksiądz i spadł deszcz, a wielu ludzi uwierzyło w Boga. Można było przetrwać na pustkowiu, ludzie opuszczali swoje domy, a pastor odszedł. Wszystko to obserwował chłopiec pasący owce. 40 lat później młody mężczyzna zostaje siwowłosym naczelnikiem powiatu Ma (Wang Gang). Napotyka wiele trudności przy budowie urządzeń gospodarki wodnej. W tym czasie nadeszła wiadomość, że Organizacja Narodów Zjednoczonych do spraw Wyżywienia i Rolnictwa przygotowuje pomoc dla ubogich obszarów. Sześć lat później urzędnik ONZ Berman przybył z inspekcją. Odkrył, że naczelnik powiatu naruszył warunki umowy, w związku z czym został odwołany. Naczelnik powiatu Ma zmarł w drodze powrotnej do wioski. Bellman miał mieszane uczucia.