Jest rok 1880. Na obrzeżach fikcyjnego, niewielkiego szkockiego miasteczka Levenford stoi osobliwy budynek, w połowie chata, w połowie zamek, otoczony grubymi kamiennymi murami. Mieszkańcy przezwali tę fortecę „Hatter’s Castle” — od nazwiska Jamesa Brodiego, człowieka, który ją zbudował. Brodie jest kapelusznikiem, który trzyma członków rodziny w strachu i uległości; jest brutalny, arogancki, samolubny i okrutny. Jego długo chorująca żona i córka Mary boją się go. Jego piętnastoletni syn Angus, jedyny bliski jego sercu, cierpi z powodu ojcowskiej miłości, tak jak pozostali cierpią z powodu jego surowości.