Jest to czas przed I wojną światową. W wiosce rybackiej na wybrzeżu Bałtyku rozpoczyna się niezwykła historia miłosna młodego, ambitnego prawnika Bellinga i skłonnej do zabawy aktorki Franziski. Młoda para wierzy w karierę w sąsiednim dużym mieście, gdyby nie bogaty przedsiębiorca z Elchem, który ogranicza ich miłość siłą swoich pieniędzy. Franziska znalazła w przedsiębiorcy wielbiciela i protektora — igra z dwoma mężczyznami, lecz sprytnie uzależnia parę od siebie finansowo... Filmowa adaptacja noweli Heinricha Manna opisuje moralny upadek warstwy społecznej skupionej na sukcesie i pieniądzach na początku XX wieku.