Ambitny naukowiec Franz Walter nie waha się, gdy obiecuje mu się profesurę na uniwersytecie. Natychmiast przyjmuje propozycję, deklaruje bezwzględną lojalność wobec systemu i zgadza się pracować dla wywiadu zagranicznego NRD, dopóki nie obejmie nowego stanowiska. Wraz ze swoim kolegą Dirkiem zostaje wysłany z misjami za granicę, do RFN. Wkrótce Franz musi uciekać się do szantażu, by nakłonić niewinnych ludzi do rozmowy. Jego przełożeni posuwają się jednak jeszcze dalej: uchodźcy z NRD i ich krewni stają się celem działań mających doprowadzić do ich psychicznego załamania, w grę wchodzą fałszywe listy, diagnozy medyczne, inwigilacja i podsłuchy. To jednak więcej, niż Franz jest w stanie znieść: czuje się bezsilny i coraz bardziej się izoluje. Gdy postanawia wykraść tajne dokumenty, by później uciec na Zachód, dochodzi do niefortunnego ciągu zdarzeń, który prowadzi do jego aresztowania i ostatecznie egzekucji...