Lu Jingsheng, młody analityk Chińskiej Komisji Regulacyjnej ds. Papierów Wartościowych, który miał wyjechać na studia do Stanów Zjednoczonych, został wysłany do Lankao, by pomagać ubogim. Nie chciał stać się „wrogiem” Fan Zhongzhou, zastępcy sekretarza komitetu partyjnego powiatu. Młody człowiek, zdecydowany znaleźć akademicką drogę wyjścia dla chińskiej wsi, trafia na „prostaka” na najwyższym stanowisku, który awansował szczebel po szczeblu, zaczynając od podstaw, i który 12 lat wcześniej towarzyszył staremu sekretarzowi w podróży do Pekinu, by przyjąć tytuł „ubogiego powiatu”. Lu Jingsheng zgłasza się na ochotnika, by zostać pierwszym sekretarzem w Bazhuang, najbiedniejszej wsi w powiecie. Kryzys w jego związku z dziewczyną również wybucha na nowo, a Lu Jingsheng jest na skraju załamania.