Missisipi, lata 40. XX wieku: Lucas Beauchamp, miejscowy czarnoskóry mężczyzna, znany z tego, że nie kłania się białym, zostaje znaleziony nad ciałem martwego białego mężczyzny, trzymając pistolet, z którego niedawno oddano strzał. Szybko aresztowany pod zarzutem morderstwa i osadzony w więzieniu, Beauchamp utrzymuje, że jest niewinny, i prosi najbardziej prominentnego miejscowego prawnika, Gavina Stevensa, by go bronił, lecz Stevens odmawia. Kiedy miejscowy chłopiec, któremu Beauchamp wcześniej pomógł i który wierzy w jego niewinność, słyszy pogłoski, że tłum zamierza wyciągnąć Beauchampa z więzienia i zlinczować go, błaga Stevensa, by bronił Beauchampa w sądzie i dowiódł jego niewinności.