Negina, popularna, lecz uboga aktorka, pobiera lekcje u swojego narzeczonego Meluzova. Książę Dulebov, chcąc wykorzystać trudne położenie dziewczyny, proponuje jej mecenat, spotyka się z odmową i staje się mściwy. Mimo intryg Dulebova występ benefisowy Neginy kończy się triumfem, a ona otrzymuje dużą sumę pieniędzy, do której część musi dołożyć sam Dulebov, by zachować twarz. Mimo to przedsiębiorca odmawia przedłużenia jej kontraktu. Jeden po drugim przybywają do niej zachwyceni wielbiciele, by wyznać jej swoje uczucia; wśród nich są Narokov, Naluzov i Velikatov. Negina porzuca uczciwego, lecz nudnego Meluzova i odchodzi z bogatym Velikatovem, kierując się nie chciwością, lecz pragnieniem pracy na scenie — jedyną rzeczą, którą naprawdę kocha.