Czerwiec 1816 roku. Francuska fregata wojskowa osiadła na mieliźnie u wybrzeży Senegalu. Próby uwolnienia statku na nic się zdały — załodze nie pozostało nic innego, jak opuścić pokład. Ponieważ dostępnych łodzi nie wystarczyło dla całej załogi, zbudowano tratwę. Znalazło się na niej 147 osób: żołnierze, marynarze, kilku pasażerów i oficerowie. Plan zakładał, że łodzie będą holować tratwę. Jednak lina się zerwała, a tratwa odpłynęła na otwarte morze. Dla osób, które znalazły się na tratwie, rozpoczęła się ciężka i okrutna walka o życie.