Rok 1000. Po śmierci króla Henry’ego Stefano Cunningam, owładnięty żądzą władzy, koronuje się na króla Anglii i Szkocji. Dziesięć lat później młody Norman Ivanhoe, powracający do domu z Ziemi Świętej, gdzie walczył, odkrywa, że kraj padł ofiarą przemocy i okrucieństwa Stephena oraz jego popleczników. Uwięziony za sprzeciw wobec uzurpatora Ivanhoe dowiaduje się od Yorka, byłego doradcy króla Henry’ego, również przetrzymywanego w więzieniu, że „normański miecz”, symbol władzy króla Anglii i Szkocji, nie znajduje się w rękach Stefano, lecz jest strzeżony przez szkocki klan lojalny wobec dynastii Henry’ego.