Film ukazuje przygody grupy młodych malarzy, którzy w 1874 roku zapoczątkowali nurt całkowicie zrywający z malarstwem historycznym dominującym w oficjalnych Salonach. Zainspirowane realistyczną szkołą z Barbizon, reprezentowaną przez Corota, Rousseau, Milleta i Daubigny’ego, nowe pokolenie tworzą Courbet, Pissarro, Jongkind, Renoir, Bazille, Cézanne, Caillebotte, Berthe Morisot oraz ich przywódca Claude Monet. „Skandal impresjonistów” wyjaśnia nieufność publiczności i krytyków wobec tego „rewolucyjnego” malarstwa, podważającego sposób postrzegania form i światła. Dzięki niezachwianemu wsparciu marszanda Paula Duranda-Ruela dzieła te ostatecznie zyskały uznanie i trzydzieści lat później trafiły do muzeów narodowych. Opierając się na dokumentach z epoki, ten bogaty i udokumentowany film przedstawia rozwój tego popularnego ruchu, który dał początek sztuce nowoczesnej.