Carlo, młody kompozytor muzyki pochodzący z zamożnej rodziny, przechodzi kryzys emocjonalny. Przeprowadzając się do nowego domu, wspomina wydarzenia i czynniki, które doprowadziły go do tego stanu: chwilę, gdy poznał Marię, pierwsze małżeństwo, obsesję na punkcie muzyki, małżeństwo, niewierność i jej konsekwencje. Gdy przeszłość powraca w postaci wspomnień, Carlo walczy o to, by odzyskać swoje życie i chęć komponowania muzyki. Dolorosa Gioia opowiada historię tragicznego życia kompozytora muzyki renesansowej Carlo Gesualdo, choć akcja rozgrywa się współcześnie.