Mieszkańcy wsi Staroje Dudino, położonej cztery kilometry na zachód od granicy radzieckiej, są całkowicie uzależnieni od zamożnego Novika, którego interesów strzegą miejscowa policja i duchowieństwo. Novik aktywnie podsyca konflikty etniczne między ubogimi Żydami a polskimi robotnikami. Podczas tradycyjnego obrzędu „czarnej korony” (ceremonii ślubnej starego mężczyzny i starej kobiety) grupa robotników fabrycznych pod wodzą komunisty Haidula, wspólnie z ubogimi Żydami, atakuje policję i uwalnia Borisa Bernsteina, skazanego na śmierć.