Po 8 września 1943 roku północne Włochy zostają zajęte przez Niemców. Armia włoska rozpada się, a żołnierze uciekają w góry, próbując zorganizować ruch oporu. Wielu cywilów robi to samo, a wśród nich znajduje się Johnny, student literatury angielskiej. Johnny unika przyłączenia się do czerwonych partyzantów (komunistów) i próbuje dołączyć do niebieskich oddziałów (byłych regularnych żołnierzy). Jednak w obu przypadkach rozczarowują go oddziały partyzanckie i odkrywa, że wojna partyzancka jest mniej poetycka i autentyczna, niż sądził. W pewnym momencie partyzanci wyzwalają jednak Albę spod okupacji niemieckiej. Gdy miasto ponownie wpada w ręce Niemców, Johnny ucieka wraz z Ettore’em i Pierre’em. Tymczasem niemiecka armia i włoscy faszyści, jeden po drugim, pojmają partyzantów, a Johnny spędza zimę samotnie i w odosobnieniu. Następnie znajduje sposób, by wziąć udział w jednym z ostatnich ataków na okupantów; wojna zakończy się bowiem dwa miesiące później.