Lato 1971 roku było gorące i suche. Dzięki temu plan miał zostać przekroczony, a wyprawa geologiczno-poszukiwawcza Ivana Kopyriva, działająca w okolicach tunguskiej wsi Erbogachen, miała przynieść duże zyski. Po natrafieniu na warstwę wiecznej zmarzliny majster Yelfimov, wbrew przepisom przeciwpożarowym, zarządził jej rozmrażanie przy użyciu ognisk. Jednak suchy i porywisty wiatr zrobił swoje: powstały pożar z katastrofalną szybkością rozprzestrzenił się na rozległe obszary lasu, a sytuacja wymknęła się spod kontroli.