Młody kompozytor Mikhail Glinka wykonuje swój nowy utwór podczas wieczoru w domu hrabiego Vielgorskiego. Publiczność przywykła jednak do muzyki zachodniej i chłodno przyjmuje dzieło kompozytora. Bardzo go to smuci, ale wkrótce postanawia pojechać do Włoch, by uczyć się sztuki muzycznej. Po powrocie z Włoch pragnie napisać narodową operę rosyjską. Vasily Zhukovsky proponuje temat: bohaterski czyn Ivana Susanina. Car Nicholas I zmienia tytuł opery na A Life for the Tsar i wyznacza librecistę — barona Rosena. Spotkanie z przyszłym współautorem szokuje Glinkę: Rosen mówi po rosyjsku z wyraźnym niemieckim akcentem. Premiera kończy się sukcesem, ale Glinka nadal nie jest w pełni zadowolony z libretta: „Rosen napisał fałszywe słowa”. Kiedy Nicholas I dowiaduje się, że Ruslan and Lyudmila powstała na podstawie tematu Pushkina, uznaje ją za podburzającą. Gorycz kompozytora łagodzą jego zwolennicy.