Młody Serpico, po ukończeniu akademii policyjnej, zostaje skierowany do jednego z nowojorskich komisariatów. Policjant trafia na panoszącą się korupcję, łapówkarstwo, regulaminowe ograniczenia. Z każdym dniem służby Serpico zdaje sobie sprawę, że "zmowa milczenia" sięga coraz wyżej. Frank zaczyna być wrogo traktowany przez kolegów z pracy. Wykazując coraz większą determinację w walce z zaistniałą sytuacją, mężczyzna ryzykuje życie. Śmiertelnym wrogiem okazują się nie przestępcy, a machina policyjna.