Jurij Żywago ma osiem lat, gdy umiera jego matka. Wychowują go przyjaciele rodziców. Po latach Jurij bierze ślub z ich córką, Tanią. Rozpoczyna studia medyczne. Pewnego dnia poznaje w tramwaju Larę, na którą od razu zwraca uwagę. Nie mogą być razem, jednak po latach znów się spotkają. Podczas wojny Żywago pełni obowiązki lekarza w szpitalu, w którym Lara jest pielęgniarką. Oboje są w związkach małżeńskich i mimo płomiennego uczucia ponownie muszą się rozstać.