Czterdzieści lat po zniesieniu kary śmierci we Francji, przegłosowanym 18 września 1981 roku, gilotyna nadal pozostaje w zbiorowej wyobraźni narzędziem wykonywania wyroków śmierci. Maszyna ta, opracowana w czasie Rewolucji, by wymierzanie sprawiedliwości było bardziej równe, była przedstawiana jako postęp. Z czasem opinie na temat kary śmierci podzieliły się, a gilotyna stała się symbolem okrucieństwa człowieka, pozostałością archaicznego sposobu wymierzania sprawiedliwości i tematem licznych debat o karze śmierci i jej zniesieniu.