Wczesnym rankiem 15 grudnia 1938 roku Chkałow przybył na lotnisko Chodynka, gdzie miała się odbyć próba startu nowego myśliwca I-180. W zadaniu lotu zapisano: wykonać jedno okrążenie i wrócić na lotnisko. Valery Chkalov zdecydował się jednak na drugie okrążenie, a silnik zgasł… Chkałow usiłował uruchomić silnik, ale bezskutecznie. Pozostawało tylko jedno wyjście – szybować w kierunku lotniska i lądować. Do ostatniej chwili próbował uratować samolot… Istnieje wiele wersji śmierci Chkałowa, ale żadna z nich nie wyjaśnia sytuacji do końca. Życie i śmierć Chkałowa to historia niezwykłego pilota, który zawsze próbował postępować wbrew zasadom i rozkazom, wykraczać poza granice tego, co możliwe. Taki miał charakter.