Król Lear, stary i zmęczony, dzieli swoje królestwo między córki, przywiązując wielką wagę do ich zapewnień o miłości do niego. Kiedy Cordelia, najmłodsza i najbardziej szczera, odmawia schlebiania starcowi w zamian za jego przychylność, skazuje ją na wygnanie i zwraca się o wsparcie do pozostałych córek. Jednak Goneril i Regan nie darzą go miłością, lecz spiskują, by odebrać mu całą władzę. Równolegle lojalny dworzanin Leara, Gloucester, faworyzuje swojego nieślubnego syna Edmunda, gdy ten okłamuje go na temat jego wiernego syna Edgara. Obu nieszczęsnych ojców czekają szaleństwo i tragedia.