Äls, młoda Szwedka mieszkająca latem w Hamburgu, przyciąga nowo poślubionego podróżnika Albrechta Frobena, który właśnie powrócił do rodzinnego miasta. Jednak choć Äls wydaje się „samym życiem”, cierpi na tropikalną chorobę, która powoli ją zabija. Froben jest rozdarty między Äls a swoją żoną Octavią, którą postrzega jako swego rodzaju „niebiański” odpowiednik przyziemnej i urzekającej Äls.