Zacznijmy nieco przed właściwą historią. Lord Rintoul, przedstawiciel angielskiej arystokracji, znajduje trzyletnią Cygankę porzuconą przez rodziców. Piętnaście lat później Gavin Dishart, Mały Pastor, otrzymuje swoją pierwszą posadę w Thrums w Szkocji. Stało się to możliwe dzięki wyrzeczeniom jego owdowiałej matki, która umożliwiła mu zdobycie wykształcenia potrzebnego do posługi duszpasterskiej. Społeczność Thrums tworzą tkacze, którzy ciężko pracują, niewiele mają, a wiele osiągają. Są niezwykle religijni i odnoszą się do swojego pastora z taką czcią, że stawiają go niewiele niżej od aniołów. Choć są z natury inteligentni, tkwią w dogmatach i nietolerancji. Wkrótce po tym, jak Mały Pastor obejmuje „Auld Licht Kirk” i plebanię, tkacze buntują się przeciwko obniżce płac wprowadzonej przez fabrykantów i ogłaszają strajk.