Ciało sadownika zostaje znalezione w sadzie na łące. Zakopano je do góry nogami i przystrojono niczym stracha na wróble. Wymyślna inscenizacja zabójstwa skłania komisarz Maris Bächle i jej współpracownika Konrada Dienera do podejrzeń, że zbrodnia miała osobisty motyw. Gdy czarnoskóry azylant szybko staje się głównym podejrzanym, mieszkańcy Freudenstadt za zamkniętymi drzwiami snują przypuszczenia o udziale duchów ziemi — oczywiście tylko dla zabawy. Jednak gdy introwertyczny, 14-letni syn Konrada Dienera znika bez śladu w lesie podczas szkolnej wycieczki, a potem wraca odmieniony nie do poznania, lecz odmawia wyjawienia, gdzie przebywał, Maris przypomina sobie, jak w wieku ośmiu lat odnaleziono ją w lesie. W tajemniczy sposób udało jej się tam przetrwać. Z pomocą miejskiego archiwisty oboje śledczy trafiają na starą legendę o leśnych duchach i dawnym miejscu straceń w samym środku lasu. To właśnie w tym mistycznym miejscu niegdyś zbierał się sąd leśny. Wygląda na to, że znów działa.