Między upadkiem Rzymu a europejskimi wyprawami odkrywczymi żadne wydarzenie nie miało większego znaczenia niż powstanie islamu. W ciągu zaledwie kilku stuleci imperia islamskie rozkwitły, rozszerzając swe wpływy od Afryki po Indie Wschodnie i od Hiszpanii po Indie. Inspirowana słowami proroka i kierowana przez kalifów oraz sułtanów ekspansja polityczna i religijna nie miała sobie równych pod względem tempa, zasięgu geograficznego ani trwałości — ani wcześniej, ani później.