Gesine Cresspahl, która mieszka w Nowym Jorku, opowiada swojej jedenastoletniej córce Marie historię rodziny z lat 1967–1968. W retrospekcjach opisuje okres w Niemczech przed nastaniem narodowego socjalizmu i w jego czasie, a także w początkach NRD. Przywołuje również wydarzenia, które miały miejsce przed jej narodzinami. Do ważnych etapów tej opowieści należą następujące wydarzenia: podczas nocy kryształowej matka Gesine popełnia samobójstwo, jej ojciec w czasie wojny szpieguje na rzecz brytyjskiej armii, a po jej zakończeniu przez kilka lat jest więziony przez Sowietów w obozie Fünfeichen. Po powstaniu NRD Gesine i jej ukochany Jakob są naciskani przez Stasi, ponieważ odmawiają wykonania niektórych zadań. Ostatecznie Gesine emigruje do RFN, a następnie do USA.