Zankuro Matsudaira (Ken Watanabe) jest pomniejszym wasalem Tokugawa Shogun, zmuszonym dorabiać jako ochroniarz i kat, by związać koniec z końcem. Ma również problem z alkoholem, matkę cierpiącą na nadmierny apetyt oraz skłonność do stawania w obronie uciśnionych, co wszystko uszczupla jego finanse. Jego pewna siebie matka Masajo (Kyoko Kishida) jest potomkinią słynnej rodziny sług szogunatu, a także mistrzynią pióra i miecza, która uważa syna za nieudacznika.