Spokojne życie miasteczka powiatowego zakończyło się wraz z przybyciem dwojga młodych ludzi ze stolicy, a to, co nastąpiło później, na długo pozostanie w pamięci miejscowych mieszkańców. Intrygi i namiętności, podłość i szlachetność, miłość i śmierć splatają się ze sobą w życiu z pozoru przyzwoitego społeczeństwa. Wybitny rosyjski pisarz wprowadził na karty swojej powieści szereg słynnych i wyrazistych postaci, które poprzez swoją działalność przygotowały tragiczne wydarzenia, jakie miały miejsce w Rosji w XX wieku.