Rewolucja październikowa nie wybuchła, a bolszewicy nigdy nie doszli do władzy. Jest rok 2023, a rządy nad Imperium Rosyjskim są podzielone między cara Nikolaja III i postępowego premiera Dmitrija Orłowa. Dwudziestoletni funkcjonariusz policji Erast Fandorin właśnie został zatrudniony w wydziale dochodzeń kryminalnych przy metrze w Piotrogrodzie. Jego praca nie jest zbyt ekscytująca, ale najnowsze wiadomości brzmią następująco: w samym sercu stolicy młody i bogaty potentat naftowy właśnie zastrzelił się na oczach dziesiątek mężczyzn. Jego samobójstwo zostało zarejestrowane przez kamery robotów patrolowych. Fandorin nie może oprzeć się podejrzeniu, że sprawa jest znacznie bardziej skomplikowana, niż się wydaje, i podejmuje się swojego pierwszego poważnego śledztwa.