Na wiejskim jarmarku młody pracownik wiążący siano, Michael Henchard, kłóci się z żoną Susan i w przypływie pijaństwa postanawia sprzedać ją wraz z niemowlęciem marynarzowi za pięć gwinei. Następnego dnia, uświadomiwszy sobie, co stracił, przysięga, że nie tknie alkoholu przez tyle lat, ile dotąd przeżył. Osiemnaście lat później Henchard zostaje burmistrzem Casterbridge — człowiekiem cieszącym się szacunkiem, lecz nie sympatią. Niespodziewany powrót jego żony i córki Elizabeth Jane uruchamia serię wydarzeń, które zmuszają go do zmierzenia się z konsekwencjami egoistycznych odruchów i gwałtownego temperamentu.