1911 rok. Absolwentka Instytutu Szlachetnych Panien, Sasha Meshcherskaya wraca do małego prowincjonalnego miasteczka. Dobrobyt jej rodziny opiera się na relacji z ukochanym wujem, właścicielem fabryki broni Nikolai Shumilovem. Rodzice Sashenki: książę Ivan Sergeevich Meshchersky i Maria Ilyinichna marzą o rychłym zamążpójściu córki, a ona sama marzy o błyskotliwej karierze architektki. Chcąc zadowolić rodziców, Sasha zawiera nowe znajomości i natychmiast pogrąża się w wirze intryg, w którym interesy polityczne biorą górę nad osobistymi namiętnościami. Zimnokrwiste morderstwa i szantaż, zawiłości spisków, zuchwali prowokatorzy wymykający się wykryciu — wszystko to fascynuje pełną entuzjazmu uczennicę, która doświadcza śmiertelnej melancholii z powodu skąpych perspektyw życiowych. Nie zdając sobie z tego sprawy, Sasha staje się idealnym celem terrorystycznej hipnozy.