Jest rok 1898. Dziewięcioletnia Héloïse pochodzi z rodziny należącej do paryskiej wielkiej burżuazji, nastawionej antydreyfusowsko i antysemicko. Z przekory wdaje się w romans z Maxime’em, młodym żydowskim dziennikarzem. Podczas gwałtownej kłótni z córką jej ojciec doznaje udaru i umiera. Chcąc odsunąć Héloïse od Maxime’a, jej matka Mathilde i kuzynka Olympe zabierają ją w podróż na Orient. Po Kairze i piramidach płyną w górę Nilu, a następnie przemierzają pustynię karawaną.