Stary Lord Adam Weir, właściciel posiadłości Hermiston na szkockim pograniczu, jest szorstkim, lubiącym alkohol sędzią skazującym na śmierć — postrachem sądów w Edynburgu. Jego żona jest drżącą i pobożną chrześcijanką. Weir nieustannie poniża żonę, nawet w obecności jej jedynego syna, Archiego. Po śmierci matki z powodu depresji i stresu Archie zaczyna nienawidzić ojca, ale podejmuje studia prawnicze, choć jego nowoczesne i tolerancyjne poglądy kłócą się z poglądami ojca. Będąc świadkiem egzekucji kolejnej ofiary ojca, Archie nie wytrzymuje i publicznie potępia ojca. Za karę zostaje zesłany na prowincję, by zarządzać rodzinną posiadłością Hermiston.