Akcja rozgrywa się nad Wołgą i rozpoczyna około 1900 roku, kiedy rosyjscy chłopi zostają uwolnieni i otrzymują prawo do posiadania własnych gospodarstw. Wkrótce jednak ponoszą straty podczas rewolucji rosyjskiej w 1917 roku i następującej po niej wojny domowej. Następnie Stalin wywołuje wielką narodową katastrofę: jego komunistyczny rząd zabija miliony rolników i kradnie wszystkie ich zapasy żywności, powodując najdłuższy i najbardziej śmiercionośny głód w całej centralnej Rosji w latach 20. i 30. XX wieku.