Na tle rewolucji francuskiej, na podstawie klasycznej powieści Victora Hugo, przedstawiona zostaje historia Jean Valjean, który trafia do więzienia za kradzież bochenka chleba i zostaje zwolniony po dziewiętnastu latach. Poznaje i otacza opieką piękną, lecz żyjącą w skrajnej nędzy młodą kobietę imieniem Fantine, która ma córkę Cosette. Po śmierci Fantine Valjean wychowuje Cosette, lecz prześladuje go Javert — policjant, którego poszukiwania Valjean stały się obsesją.