Podczas bitwy pod Solferino Joseph von Trotta, porucznik słoweńskiej piechoty, zostaje ranny, ratując życie młodego austriackiego cesarza Franz-Josepha I. Cesarz wynagradza go, wynosząc go w społeczeństwie do pozycji zupełnie nieodpowiadającej jego statusowi społecznemu i całkowicie odrywając go od jego chłopskiego pochodzenia: Joseph awansuje do stopnia kapitana i zostaje członkiem szlachty. Po latach Joseph von Trotta przypadkowo znajduje opis bitwy, która odmieniła jego życie, w podręczniku należącym do jego syna Franza. Oburzony pełnym przesady, patriotycznym i sentymentalnym sposobem, w jaki przedstawiono ocalenie cesarza z rąk „Bohatera spod Solferino”, składa skargę na dworze cesarskim.