Osadzona w 1820 roku na posępnym tle smaganych wiatrem wrzosowisk Kornwalii historia śledzi losy młodej i pełnej energii Mary, która po śmierci matki zostaje zmuszona zamieszkać z ciotką Patience. Mary przybywa do odizolowanej Jamaica Inn, odkrywając, że jej ciotka jest cieniem beztroskiej kobiety, którą pamięta z dzieciństwa, i zastaje zamiast niej zaharowaną kobietę całkowicie poddaną wpływowi swojego apodyktycznego męża Jossa. Zajazd nie ma gości — pokoje są zamknięte i służą jako magazyn — wkrótce jednak staje się jasne, że to przykrywka, ponieważ Joss stoi na czele siatki przemytniczej, a Jamaica Inn jest centrum jego „wolnego” handlu.