Guy Moeyaert jest urzędnikiem kolonialnym o dobrych intencjach, pełniącym służbę w dżunglowym dystrykcie Konga Belgijskiego w ostatnich latach białych rządów kolonialnych, po drugiej wojnie światowej. Panuje tam paternalistyczny system, w którym państwo, niezdolne do zapewnienia odpowiedniej obecności na całym rozległym, słabo zaludnionym terytorium, systematycznie współpracuje z misjami rzymskokatolickimi — w jego okręgu z ojcem Alexisem — oraz z prywatnymi przedsiębiorstwami, głównie z miejscową spółką górniczą reprezentowaną przez inżyniera Lenaersa, która zapewnia także pieniądze i siłę roboczą na potrzeby takich zadań publicznych jak budowa dróg. Guy ma słabą kontrolę nawet nad miejscową ludnością, żyjącą pod władzą dziedzicznych wodzów plemiennych, którzy muszą odbierać swoim ludziom to, co zgodnie z prawem powinni dostarczyć państwu w formie podatków i pracy. Przymus stosuje się siłą, między innymi bijąc po gołych pośladkach, czego Guy nie znosi. Guy wdaje się też w romans z Hélène Vermarcke, która oddala się od męża Luka (cała trójka przyjaźniła się już w Belgii), ponieważ ten poświęca wszystkie siły swojej plantacji, zostawiając ją samą z miejscową służbą i ich synem — a może synem Guya? Cudzołóstwo znacznie osłabia jego pozycję wśród białej społeczności, która i tak jest zbyt słaba jak na kogoś o teoretycznej władzy, lecz pozbawionego wystarczających własnych środków. Guy w dużym stopniu polega również na swoim wykształconym czarnoskórym urzędniku, Gabrielu Ndazaru, oraz ambitnym białym zastępcy, Arthurze. Sytuacja wszystkich jeszcze się pogarsza, gdy coraz głośniej rozlega się żądanie „dipenda”, czyli czarnej niepodległości na wzór Ghany. Z czasem belgijski rząd nawet „w zasadzie” je akceptuje i planuje stopniowe przekazanie władzy, co popiera idealistyczny Guy, lecz czemu sprzeciwiają się wszyscy pozostali biali. Miejscowa ludność nie ma jednak ani cierpliwości, ani rozeznania i zaczyna atakować każdy symbol dawnego reżimu, niezależnie od jego rzeczywistej wartości, a wkrótce także białych i „kolaborantów”. Sytuacja staje się fizycznie niebezpieczna, ale Guy nie zamierza ustępować ani uciekać...