Epoka kolei w Cesarstwie Austriackim rozpoczęła się od budowy kolei konnej z Linzu do Budweis. Wkrótce pojawiły się plany połączenia stolicy cesarstwa, Wiednia, ze złożami żelaza i węgla w północnych Morawach oraz z portowym miastem Triest. W 1837 roku otwarto Kaiser Ferdinands Nordbahn, a w 1857 roku Semmeringbahn zaprojektowaną przez Karla Rittera von Ghega, pokonującą jedną z najtrudniejszych przeszkód na drodze do Adriatyku. Przeprawa pociągiem przez Alpy, na przykład przez Arlberg lub Brenner, nadal uważana jest za wyjątkowe arcydzieło inżynierii. Rozbudowa sieci kolejowej przyniosła epokowe zmiany. Towary i ludzie przemieszczali się na niespotykaną dotąd skalę – życie przyspieszyło. Udało się połączyć północne kraje koronne, takie jak Śląsk czy Czechy i Morawy, z Karyntią, Tyrolem lub regionem nadmorskim.