Wszystko zaczyna się, gdy Lucien Lachenay (André Dussollier), słynny konstruktor ruchomego chodnika na Wystawę Światową w 1900 roku, ratuje życie pięknej Alice Avellano (Kristin Scott Thomas), którą próbował udusić jej oszalały mąż. Samemu Lucienowi Lachenayowi zagraża grupa anarchistów, którzy zlecili młodemu robotnikowi, Alphonse’owi (Benno Fürmann), zgładzenie go. Alphonse zawala zadanie, ale Lucien, pod wrażeniem jego niewyczerpanej energii i żądzy wiedzy, zgadza się zostać jego mentorem, zamiast oddać go w ręce policji. W kolejnych latach Lucien, Alphonse, Alice oraz młoda i atrakcyjna Laure (Isabelle Carré) zmierzą się z grą rywalizacji, zdrady i pojednania.