Książę Stiepan Obłoński, zwany Stiwą, zdradza swoją żonę Dolly. Jego siostra Anna Karenina przekonuje bratową, by ta jednak nie opuszczała męża. W międzyczasie do Moskwy przybywa Konstantin Dmitriewicz Lewin, przyjaciel Stiwy z dzieciństwa. Poważny arystokrata i właściciel ziemski zamierza zaoferować małżeństwo siostrze Dolly, Kitty. Dziewczyna odrzuca go, ponieważ spodziewa się oferty od oficera armii - hrabiego Aleksieja Kiryłowicza Wrońskiego. Tymczasem młody żołnierz przypadkowo poznaje Annę, w której zakochuje się z wzajemnością. Mija kilkanaście lat. Siergiej Karenin, syn Anny, poszukuje Wrońskiego. Jest przekonany, że hrabia zna odpowiedzi na jego pytania.