Spośród wszystkich niezwykłych wydarzeń tego stulecia być może najbardziej fascynujący był spontaniczny rozkwit, a następnie upadek garstki wielkich miast. Były to miejsca, w których sztuka, kultura i swobody polityczne splatały się z korupcją, brutalnością i dekadencją. Wszystko i niemal każdy mogli zostać kupieni i sprzedani. Imigranci zmagali się u boku artystów. Hazardziści, złodzieje i prostytutki żyli obok zbawców dusz, bogaczy i możnych. Porywające połączenie tego, co podłe, z tym, co wzniosłe, czyniło te miejsca magnesem dla wszystkich zagubionych dusz i uchodźców świata. Przesuwając granice tolerancji i wolności, miasta te ukształtowały społeczną, polityczną i seksualną kulturę XX wieku. Ich nazwy wciąż rozbrzmiewają: Paryż lat 20., Berlin lat 20. i 30. oraz Szanghaj lat 30.