Bezradny młody kleryk Richard musi patrzeć, jak jego matka Sarazenin Zobeida zostaje skazana przez inkwizytora Heinricha Institorisa jako czarownica i spalona na stosie. Od tej pory Richard poprzysięga zemstę Institorisowi za to, co zrobił jego rodzinie. Udaje mu się uciec i trafia pod opiekę kupca Jakoba Fuggera. Ten chce nauczyć go nie tylko ślepego poszukiwania zemsty, lecz także manipulowania ludźmi jak marionetkami, by w ten sposób osiągać swoje cele. Obaj podróżują z Florencji do Rzymu, aby wpłynąć na nadchodzące wybory papieża i z bliska obserwować walkę o władzę między Medyceuszami a Borgiami.