Epicka opowieść Anthony’ego Trollope’a o władzy i korupcji w epoce wiktoriańskiej, osadzona w latach 70. XIX wieku. W ciągu kilku tygodni od przybycia do Londynu finansista Augustus Melmotte ogłasza, że ma powstać linia kolejowa z Salt Lake City do Zatoki Meksykańskiej, i wciąga w swoją sieć wybitnych przedstawicieli angielskiej arystokracji bogatej w ziemię, lecz ubogiej w gotówkę. Wielu z nich z zapałem chce sprzedać podupadające posiadłości, by móc przeprowadzić się do samego Londynu, a naiwni spekulanci również dają się skusić obietnicom natychmiastowej fortuny.