Akcja rozgrywa się w głębi Rosji, nad dziką rzeką płynącą przez lasy, zwaną „Ugrum-reka” — ponurą rzeką. Syn nieuczciwego kupca, Prohor Gromov, chce stanąć na własnych nogach. Przyjmuje zlecenie ojca i przemierza lasy, by dostarczyć futra kupcowi w najbliższym mieście. Postanawia wybrać krótszą drogę i gubi się. W najtrudniejszym momencie sługa jego ojca, Abdulla, wysłany z nim, by go pilnować, z głodu omal go nie zastrzeli, lecz odzyskuje przytomność umysłu i ratuje mu życie, ruszając dalej.