Akcja rozgrywa się w latach 1942–1943, podczas obrony Stalingradu. Żyd Viktor Strum jest utalentowanym fizykiem jądrowym, pracującym w jednym z instytutów w kraju nad stworzeniem bomby atomowej. W tym czasie jego krewni giną w nazistowskich obozach i kazamatach NKWD, a on sam staje się ofiarą prześladowań. Wynalazcę może ocalić jedynie jego naukowe dzieło, którym zainteresował się sam Stalin. Państwo potrzebuje tak potężnej broni jak bomba atomowa. Naukowiec musi dokonać wyboru: pozostać wiernym nauce i pracować dla „przywódcy narodu” albo porzucić swoje powołanie i zginąć.