W 1776 roku, w 41. roku panowania Qianlonga (Ni Dahong), dwór pilnie potrzebuje pieniędzy na wojnę, a urzędnik Akezhan (Zhang Zhijian) zostaje wysłany do Yangzhou, by zebrać datki od zamożnych kupców solnych. Zamiast tego Akezhan odkrywa ogromną aferę korupcyjną, która wstrząsa samymi fundamentami państwa. Na szczęście pojawia się kupiec Wang Chaozong (Zhang Jiayi), który pomaga dostarczyć fundusze na front i proponuje reformy mające na celu walkę z korupcją. Skutki afery solnej korupcji są jednak dalekosiężne, a sprawa bynajmniej się nie kończy, uruchamiając krwawą walkę o władzę, która rozgrywa się pośród niebezpieczeństw i emocji związanych z inspekcyjną podróżą Qianlonga na południe.