Organizacja terrorystyczna próbuje wymusić na rządzie Stanów Zjednoczonych uwolnienie swego przywódcy, grożąc, w razie odmowy, zrównaniem z ziemią całego Nowego Jorku. Do akcji wkracza specjalny agent FBI Anthony "Hub" Hubbard (Denzel Washington), który wraz z charyzmatycznym generałem amerykańskiej armii Williamem Deveraux (Bruce Willis), prowadzi zakrojone na szeroką skalę śledztwo. Nie przynosi ono jednak spodziewanych rezultatów. Pod wpływem eskalacji ataków terrorystycznych, Prezydent USA wydaje bezprecedensowy nakaz wprowadzenia stanu wyjątkowego na ulicach Nowego Jorku.