Nello Tarth jest biednym, lecz szczęśliwym sierotą, który mieszka ze swoim dziadkiem Jehanem w małej wiosce niedaleko Antwerpii. Nello ma talent do rysowania i zafascynował się nim, gdy jako mały chłopiec zobaczył jeden z obrazów Rubensa (słynnego artysty). Pewnego dnia, pomagając Jehanowi w codziennej dostawie mleka do Antwerpii, Nello odkrywa Patrasha, psa pracującego, który był źle traktowany i porzucony przez swojego byłego właściciela. Zajmuje się wyczerpanym zwierzęciem i po pewnym czasie nawiązuje się między nimi bliska i niezawodna przyjaźń. Alois Cojez, córka najbogatszego, a co za tym idzie najbardziej wpływowego człowieka w Blacken Village, jest najlepszą przyjaciółką Nello. Kiedy Nello postanawia zostać artystą, musi na własnej skórze doświadczyć ignorancji i okrucieństwa mieszkańców wioski. Zwłaszcza ojciec Alois uważa go za lenia, który nie potrafi zarabiać na życie, rysując. Mimo to Nello wytrwale dąży do celu i nigdy nie rezygnuje z marzeń ani z pragnienia zdobycia ich uznania i szacunku, zmagając się przy tym z ogromną biedą.